Ces études s'appliquent à diverses échelles : au niveau d'une station, d'une unité hydrographique (étang, canal, ruisseau...), d'un bassin versant ou d'une unité administrative (commune, département...). Elles comprennent des investigations dans les divers compartiments écosystèmiques, tels que les aspects physiques (morphologie, habitats...), chimiques (eaux et sédiments) et biologiques (plancton, macrophytes, invertébrés, poissons...)
Les données recueillies sont interprétées par un expert et exploitées généralement dans un système d'information géographique (SIG). L'outil cartographique associé à un système de gestion de base de données est devenu indispensable à la valorisation de ces études
